第五十五回 辱親女愚妾爭閒氣 欺幼主刁奴蓄險心
且說榮府中剛將年事忙過，鳳姐兒因年內外操勞太過，一時不及檢點，便小月了，不能理事，天天兩三個大夫用藥。鳳姐兒自恃強壯，雖不出門，然籌畫算計，想起什麼事來，就叫平兒去回王夫人。任人諫勸，他只不聽。王夫人便覺失了膀背，一人能有多少精神？凡有了大事，就自己主張，將家中瑣碎之事，一應暫令李紈協理。李紈是個尚德不尚才的，未免逞縱了下人，王夫人便命探春合同李紈裁處，只說過了一月，鳳姐將息好了，仍交與他。誰知鳳姐稟賦氣血不足，兼年幼不知保養，平生爭強鬥智，心力更虧，故雖係小月，竟著實虧虛下來。一月之後，又添了下紅之症。他雖不肯說出來，眾人看他面目黃瘦，便知失於調養。王夫人只令他好生服藥調養，不令他操心。他自己也怕成了大症，遺笑於人，便想偷空調養，恨不得一時復舊如常。誰知服藥調養，直到三月間，才漸漸的起復過來，下紅也漸漸止了。此是後話。
如今且說王夫人見他如此，探春與李紈暫難謝事，園中人多，又恐失於照管，特請了寶釵來，託他各處小心。因囑咐他：「老婆子們不中用，得空兒吃酒鬥牌，白日裏睡覺，夜裏鬥牌，我都知道的。鳳丫頭在外頭，他們還有個怕懼，如今他們又該取便了。好孩子，你還是個妥當人。你兄弟妹妹又小，我又沒工夫，你替我辛苦兩天，照看照看。凡有想不到的事，你來告訴我，別等老太太問出來，我沒話回。哪些人不好，你只管說。他們不聽，你來告訴我，別弄出大事來才好。」寶釵聽說，只得答應了。
時屆季春，黛玉又犯了病。湘雲亦因時氣所感，也臥病在蘅蕪院，一天醫藥不斷。探春同李紈相住間壁，二人近日同事不比往年，往來回話人等亦甚不便，故二人議定，每日清晨，皆到園門口南邊的三間小花廳上去會齊辦事。吃過早飯，於午錯方回。這三間廳，原是預備省親之時眾執事太監起坐之處，自省親以後也用不著了，每日只有婆子們上夜。如今天已和暖，不用十分修飾，只不過略略的舖陳了，便可他二人起坐。這廳上也有一匾，題著〈補仁諭德〉四字，家下俗語皆叫作「議事廳兒」。如今他二人每日卯正至此，午正方散，凡一應執事的媳婦等來往回話者，絡繹不絕。眾人先聽見李紈獨辦，個個心中暗喜，因為李紈素日是個厚道多恩無罰的人，自然比鳳姐好搪塞些。便添了一個探春，也都想著不過是個未出閣的年輕小姐，且素日也最和平恬淡，因此都不在意，比鳳姐前便懈怠了許多。只三四天後，幾件事過手，漸覺探春精細處不讓鳳姐，只不過是言語安靜，性情和順而已。
可巧連日有王公侯伯世襲官員十幾處，皆係寧榮非親即世交之家，或有陞遷，或有黜降，或有婚喪紅白等事，王夫人賀弔迎送，應酬不暇，前邊更無人照管。他二人便一日皆在廳上起坐，寶釵便一日在上房監察，至王夫人回方散。每於夜間針線暇時，臨寢之先，坐了小轎，帶領園中上夜人等，各處巡察一次。他三人如此一理，更覺比鳳姐當權時倒更謹慎了些。因而裏外下人，都暗中抱怨說：「剛剛倒了一個『巡海夜叉』，又添了三個『鎮山太歲』，越發連夜裏偷著吃酒玩的工夫都沒了。」
這日王夫人正是往錦鄉侯家去赴席，李紈與探春早已梳洗，伺候出門去後，回至廳上坐了。剛吃茶時，只見吳登新的媳婦進來回說：「趙姨娘的兄弟趙國基昨兒出了事，已回過太太，太太說知道了，叫回姑娘、奶奶呢。」說畢，便垂手旁侍，再不言語。彼時來回話者不少，都打聽他二人辦事如何。若辦的妥當，大家則安個畏懼之心；若少有嫌隙不當之處，不但不畏服，一出二門，還要說出許多笑話來取笑。吳登新媳婦心中已有主意，若是鳳姐前，他便早已獻勤，說出許多主意，又查出許多舊例來，任鳳姐兒揀擇施行。如今他藐視李紈老實，探春是年輕的姑娘，所以只說出這一句話來，試他二人有何主見。探春便問李紈，李紈想了一想，便道：「前兒襲人的媽死了，聽見說賞了四十兩，這也賞他四十兩罷了。」吳登新家的聽了，忙答應了個「是」，接了對牌就走。探春道：「你且回來。」吳登新家的只得回來。探春道：「你且別支銀子。我且問你，那幾年老太太屋裏的幾位老姨奶奶，也有家裏的，也有外頭的，有兩個分別。家裏的若死了人賞多少？外頭的死了人是賞多少？你且說兩個我們聽聽。」一問，吳新登家的便都忘了，忙陪笑回道：「這也不是什麼大事，賞多賞少，誰還敢爭不成？」探春道：「這話胡鬧！依我說，賞一百倒好。若不按理，別說你們笑話，明兒也難見你二奶奶。」吳登新家的笑道：「既這麼說，我查舊帳去，此時卻記不得。」探春笑道：「你辦事辦老了的，還不記得，倒來難我們。你素日回你二奶奶，也是現查去？若有這道理，鳳姐姐還不算厲害，也就是算寬厚了。還不快找了來我瞧。再遲一日，不說你們粗心，反像我們沒主意了。」吳登新家的滿面通紅，忙轉身出來。眾媳婦們都伸舌頭。
這裏又回別的事。一時吳登新家的取了舊賬來，探春看時，兩個家裏的賞過皆是二十兩，兩個外頭的皆賞過四十兩，外還有兩個外頭的：一個賞過一百兩，一個賞過六十兩。這兩筆底下皆有原故：一個是隔省遷父母之柩，外賞六十兩；一個是現買葬地，外賞二十兩。探春便說：「給他二十兩銀子，把這帳留下我們細細看看。」吳登新家的去了。忽見趙姨娘進來，探春、李紈忙讓坐，趙姨娘開口便說道：「這屋裏的人，都踹下我的頭去還罷了，姑娘你也想一想，該替我出氣才是。」一面說，一面便眼淚鼻涕哭起來。探春忙道：「姨娘這話說誰？我竟不懂。誰踹姨娘的頭？說出來，我替姨娘出氣。」趙姨娘道：「姑娘現踹我，我告訴誰去？」探春聽說，忙站起來說道：「我並不敢。」李紈也忙站起來勸。趙姨娘道：「你們請坐下，聽我說。我這屋裏熬油似的熬了這麼大年紀，又有你兄弟，這會子連襲人都不如了，我還有什麼臉？連你也沒臉，別說是我呀！」探春笑道：「原來為這個。我說我並不敢犯法違理。」一面便坐了，拿賬翻給趙姨娘看，又唸與他聽。又說道：「這是祖宗手裏舊規矩，人人都依著，偏我改了不成？這也不但襲人，將來環兒收了屋裏的，自然也是同襲人一樣。這原不是什麼爭大爭小的事，講不到有臉沒臉的話上。他是太太的奴才，我是按著舊規矩辦。說辦的好，領祖宗的恩典太太恩典；若說辦的不公，那是他糊塗不知福，也只好憑他抱怨去。太太連房子賞了人，我有什麼有臉的地方？一文不賞，我也沒什麼沒臉之處。依我說，太太不在家，姨娘安靜些，養神罷，何苦只要操心？太太滿心疼我，因姨娘每每生事，幾次寒心。我但凡是個男人，可以出得去，我早走了，立出一番事業來，那時自有一番道理。偏我是個女孩兒家，一句多話也沒我亂說的，太太滿心裏都知道，如今因看重我，才叫我管家務。還沒有做一件好事，姨娘倒先來作賤我。倘或太太知道了，怕我為難，不叫我管，那才正經沒臉呢！連姨媽真也沒臉了！」一面說，一面抽抽搭搭的哭起來。
趙姨娘沒話答對，便說道：「太太疼你，你該越發拉扯拉扯我們。你只顧討太太的疼，就把我們忘了！」探春道：「我怎麼忘了？叫我怎麼拉扯？這也問他們各人，哪一個主子不疼出力得用的人？哪一個好人用人拉扯呢？」李紈在旁只管勸說：「姨娘別生氣，也怨不得姑娘。他滿心裏要拉扯，口裏怎麼說得出來？」探春忙道：「這大嫂子也糊塗了！我拉扯誰？誰家姑娘們拉扯奴才了？他們的好歹，你們該知道，與我什麼相干？」趙姨娘氣的問道：「誰叫你拉扯別人去了？你不當家，我也不來問你。你如今現說一是一，說二是二。如今你舅舅死了，你就多給二三十兩銀子，難道太太就不依你？分明太太是好太太，都是你們尖酸剋薄，可惜太太有恩無處使。姑娘放心，這也使不著你的銀子。明兒等出了閣，我還想你額外照看趙家呢！如今沒有長翎毛兒就忘了根本，只揀高枝兒飛去了。」探春沒聽完，已氣的臉白氣噎，越發嗚嗚咽咽的哭起來。因問道：「誰是我舅舅？我舅舅早陞了九省的檢點了，哪裏又跑出一個舅舅來？我倒素昔按禮尊敬，怎麼敬出這些親戚來了。既這麼說，每日環兒出去，為麼趙國基又站起來？又跟他上學？為什麼不拿出舅舅的款來？何苦來！誰不知道我是姨娘養的，必要過兩三個月尋出由頭來，徹底翻騰一陣，生怕人不知道，故意表白表白，也不知是誰給誰沒臉！幸虧我還明白，但凡糊塗不知理的，早急了。」李紈急的只管勸，趙姨娘只管還嘮叨。
忽聽有人說：「二奶奶打發平姑娘說話來了。」趙姨娘聽說，方把嘴止住。只見平兒走來，趙姨娘忙陪笑讓坐，又忙問：「你奶奶好些？我正要瞧去，就只沒得空兒。」李紈見平兒進來，因問他：「來做什麼？」平兒笑道：「奶奶說趙姨娘的兄弟沒了，恐怕奶奶和姑娘不知有舊例。若照常例，只得二十兩；如今請姑娘裁度著，再添些也使得。」探春早已拭去淚痕，說道：「又好好的添什麼？誰又是二十四個月養下來的？不然，也是出兵放馬、背著主子逃出命來過的人不成？你主子真個倒巧，叫我開了例，他做好人，拿著太太不心疼的錢，樂得做人情。你告訴他：我不敢添減混出主意。他添他施恩，等他好了出來，愛怎麼添怎麼添。」平兒一來時，已明白了對半。今聽這一番話，越發會意。見探春有怒色，便不敢以往日喜樂之時相待，只一邊垂手默侍。
時值寶釵也從上房中來，探春等忙起身讓坐，未及開口，又有一個媳婦進來回事，因探春才哭了，便有三四個小丫鬟捧了臉盆、巾帕、靶鏡等物來。此時探春因盤膝坐在矮皮床上，那捧盆的丫鬟走至跟前，便雙膝跪下，高捧臉盆；那兩個丫鬟也都在旁屈膝捧著巾帕並靶鏡脂粉之類。平兒見侍書不在這裏，便忙上來與探春挽袖卸鐲，又接過一條大手巾來，將探春面前衣襟掩了，探春方伸手向盆中盥沐。那媳婦便回道：「回奶奶、姑娘，家學裏支環爺和蘭哥兒一年的公費。」平兒先道：「你忙什麼？你睜著眼看見姑娘洗臉，你不出去伺候著，倒先回話來。二奶奶跟前，你也這麼沒眼色來著？姑娘雖恩寬，我去回了二奶奶，只說你們眼裏都沒姑娘，你們吃了虧，可別怨我。」唬的那個媳婦忙陪笑說道：「我粗心了！」一面說，一面忙退出去。
探春一面勻臉，一面向平兒冷笑道：「你遲了一步，沒見還有可笑的。連吳姐姐這麼個辦老了事的也不查清楚了，就來混我們！幸虧我們問他，他竟有臉說忘了。我說他回你主子事也忘了再找去？我料著你那主子未必有耐性兒等他去找。」平兒忙笑道：「他有這麼一次，包管腿上的筋早折了兩根。姑娘別信他們。那是他們瞅著大奶奶是個菩薩，姑娘又是靦腆小姐，固然是托懶來混。」說著，又向門外說道：「你們只管撒野，等奶奶大安了，咱們再說。」門外的眾媳婦都笑道：「姑娘是個最明白的人，俗語說一人作罪一人當。我們並不敢欺哄主子。如今姑娘是嬌客，若認真惹惱了，死無葬身之地。」平兒冷笑道：「你們明白就好了。」又陪笑向探春道：「姑娘知道，二奶奶本來事多，哪裏照看得這些？保不住不忽略。俗語說旁觀者清。這幾年姑娘冷眼看著，或有該添該減的去處，二奶奶沒行到，姑娘竟一添減。頭一件，與太太有益；第二件，也不枉姑娘待我們奶奶的情義了。」
話未說完，寶釵、李紈皆笑道：「好丫頭，真怨不得鳳丫頭偏疼他！本來無可添減的事，如今聽你一說，倒要找出兩件來斟酌斟酌，不辜負你這話。」探春笑道：「我一肚子氣，正要拿他奶奶出氣去，偏他磞了來，說了這些話，叫我也沒主意了。」一面說，一面叫進方才那媳婦來問：「環爺和蘭哥家學裏這一年的銀子，是做哪一項用的？」那媳婦便回說：「一年學裏吃點心或者買紙筆，每位有八兩銀子的使用。」探春道：「凡爺們的使用，都是各屋裏領了月錢的。環哥的是姨娘領二兩；寶玉的是老太太屋裏襲人領；蘭哥兒是大奶奶屋裏領。怎麼學裏每人又有這八兩銀子？原來上學去的是為這八兩銀子！從今兒起，把這一項免了。平兒回去，告訴你奶奶，說我的話，把這一條務必免了。」平兒笑道：「早就該免。舊年奶奶原說要免的，因年下忙，就忘了。」那個媳婦只得答應著去了。
就有大觀園中媳婦捧了飯盒來，侍書、素雲早已抬過一張小飯桌來，平兒也忙著上菜。探春笑道：「你說完了話，幹你的去罷，在這裏又幫什麼忙？」平兒笑道：「我原沒事，二奶奶打發了我來，一則說話，二則怕這裏人不方便，原叫我幫著妹妹們服侍奶奶、姑娘來了。」探春因問：「寶姑娘的飯怎麼不端來一處吃？」丫鬟們聽說，忙出至廊外，命媳婦們去說：「寶姑娘如今在廳上一處吃，叫他們把飯送了這裏來。」探春聽說，便高聲說道：「你別混支使人！那都是辦大事的管家娘子們，你們支使他要飯要菜的？連個高低都不知道。平兒這裏站著，叫他叫去。」平兒忙答應了一聲出來，那些媳婦們都悄悄的拉住笑道：「哪裏用姑娘去叫？我們已有人叫去了。」一面說，一面用絹子撢台階上的土，說：「姑娘站了這半日，乏了，這太陽地裏歇歇兒罷。」平兒便坐下。
又有茶房裏兩個婆子拿了個坐縟舖下，說：「石頭冷，這是極乾淨的，姑娘將就坐一坐兒罷。」平兒點頭笑道：「多謝。」一個又捧了一碗好茶來，也悄悄笑說：「這不是我們的常用茶，原是預備姑娘們的，姑娘且潤一潤口。」平兒忙欠身接了，因指眾媳婦悄悄說道：「你們太鬧的不像了。他是個姑娘家，不肯發威動怒，這是他尊重，你們就藐視欺負他。果然招他動了大氣，不過說他一個粗糙就完了，你們就現吃不了的虧。他撒個嬌兒，太太也得讓他一二分，二奶奶也不敢怎樣。你們就這麼大膽子小看他，可是雞蛋往石頭上磞！」眾人都忙道：「我們何嘗敢大膽了？都是趙姨奶奶鬧的。」平兒也悄悄的道：「罷了！好奶奶們，牆倒眾人推，那趙姨娘原有些顛倒，著三不著四的，有了事就都賴他。你們素日那眼裏沒人，心術利害，我這幾年難道還不知道。二奶奶要是略差一點兒的，早叫你們這些奶奶治倒了。饒這麼著，得一點空兒，還要難他一難，好幾次沒落了你們的口聲。眾人都說他利害，他們都怕他，惟我知道他心裏也就不算不怕你們呢。前兒我們還議到這裏，再不能依頭順尾，必有兩場氣生。那三姑娘雖是個姑娘，你們都錯看了他。二奶奶這些大姑子小姑子裏頭，也就只單怕他五分。你們這會子倒不把他放在眼裏了！」
正說著，只見秋紋走來，眾人忙趕著問好，又說：「姑娘且歇一歇，裏頭擺飯呢。等撤下桌子來，再回話去。」秋紋笑道：「我比不得你們，我哪裏等得？」說著，便直要上廳去。平兒忙叫：「快回來！」秋紋回頭，見了平兒，笑道：「你又在這裏充什麼外圍子的防護？」一面回身便坐在平兒縟上。平兒悄問：「回什麼？」秋紋道：「問一問寶玉的月錢，我們的月錢，多早晚才領？」平兒道：「這什麼大事。你快回去告訴襲人，說我的話：憑有什麼事，今兒都別回。若回一件，管駁一件；回一百件，管駁一百件。」秋紋聽了，忙問道：「這是為什麼？」平兒與眾媳婦等都忙告訴他原故，又說：「正要找幾件利害事與有體面的人來開例，作法子鎮壓，與眾人做榜樣呢。何苦你們先來磞在這釘子上？你這一去說了，他們若拿你們也作一二件榜樣，又礙著老太太、太太；若不拿著你們作一二件，人家又說：『偏一個向一個，仗著老太太、太太的威勢就怕，不敢惹，只拿著軟的做鼻子頭。』你聽聽罷，二奶奶的事，他還要駁兩件，才壓得眾人口聲呢！」秋紋聽了，伸了伸舌頭，笑道：「幸而平姐姐在這裏，沒得燥一鼻子灰，趁早知會他們去。」說著，便起身走了。
接著寶釵的飯至，平兒忙進來服侍。那時趙姨娘已去，三人在板床上吃飯，寶釵面南，探春面西，李紈面東。眾媳婦皆在廊下靜候，裏頭只有他們緊跟常侍的丫鬟伺候，別人一概不敢擅入。這些媳婦們都悄悄的議論說：「大家省事罷！別安著沒良心的主意。連吳大娘才都討了沒意思，咱們又是什麼有臉的？」都一邊悄議，等飯完回事。
此時裏面唯聞微嗽之聲，不聞碗箸之響。一時，只見一個丫頭將簾籠高揭，又有兩個將桌抬出。茶房內早有三個丫頭，捧著三盆水。見飯桌已出，三人便進去了。一回又捧出沐盆並漱盂來，方有侍書、素雲、鶯兒三個，每人用茶盤捧了三蓋碗茶進去。一時等他三人出來，侍書命小丫頭子們：「好生伺候著，我們吃了飯來換你們，可又別偷坐著去。」眾媳婦們方慢慢的安分回事，不敢像先前輕慢疏忽了。探春氣方漸平，因向平兒道：「我有一件大事，早要和你奶奶商議，如今可巧想起來。你吃了飯快來，寶姑娘也在這裏，咱們四個人商議了，再細細的問你奶奶可行可止。」平兒答應回去。
鳳姐因問：「為何去了這半日？」平兒便笑著將方才的原故細細說與他。鳳姐兒聽了笑道：「好，好，好個三姑娘！我說他不錯。只可惜他命薄，沒托生在太太肚子裏。」平兒笑道：「奶奶也說糊塗話了。他便不是太太養的，難道誰敢小看他，不和別的一樣看待麼？」鳳姐兒嘆道：「你哪裏知道，雖然正出庶出是一樣，但只女孩兒，卻比不得男人，將來說親的時候，如今有一種輕狂人，先要打聽姑娘是正出是庶出，多有為庶出不要的。殊不知庶出，只要人好，比正出的強百倍呢！將來不知哪個沒造化的，挑正庶誤了事呢？也不知哪個有造化的，不挑正庶出的得了去。」說著，又向平兒笑道：「你知道我這幾年生了多少省儉的法子，一家子大約也沒個背地裏不恨我的。我如今也是騎上老虎背了，雖然看破些，無奈一時也難寬放。二則家裏出去的多，進來的少，凡有大小事兒，仍是照著老祖宗手裏的規矩，卻一年進的產業，又不及先時多。省儉了，外人又笑話，老太太、太太也受委曲，家下人也抱怨剋薄。若不趁早兒料理省儉之計，再幾年就都賠盡了。」平兒道：「可不是這話！將來還有三四位姑娘，兩三個小爺，一位老太太，這幾件大事未完呢。」
鳳姐兒笑道：「我也慮到這裏，倒也夠了。寶玉和林妹妹，他兩個一娶一嫁，可以使不著官中的錢，老太太自有體己東西拿出來。二姑娘是大老爺那邊的，也不算。剩下兩三個，滿破著每人花上七八千銀子。環哥兒娶親有限，花上三千兩銀子。若不夠，哪裏省一抿子也就夠了。老太太的事出來，一應都是全有的，不過零碎雜項便費些，滿破三五千兩。如今再省儉些，陸續就夠了。只怕如今平空再生出一兩件事來，可就了不得了。咱們且別慮後事，你且吃了飯，快聽他們商議些什麼。這正碰了我的機會，我正愁沒個膀臂，雖有個寶玉，他又不是這裏頭的貨，縱收伏了他，也不中用。大奶奶是個佛爺，也不中用。二姑娘更不中用，亦且不是這屋裏的人。四姑娘小呢，蘭小子更小，環兒是個燎毛的小凍貓子，只等有熱灶火炕讓他鑽去罷，真真一個娘肚子裏跑出這樣天懸地隔的兩個人來，我想到那裏就不服。再者林妹妹和寶姑娘他倆倒好，偏又都是親戚，又不好管咱們家務事。況且一個是美人燈兒，風吹吹就壞了；一個是拿定了主意，『不干己事不張口，一問搖頭三不知』，也難十分去問他。倒只剩了三姑娘一個，心裏嘴裏都也來得，又是咱家的正人，太太又疼他，雖然臉上淡淡的，皆因是趙姨娘那老東西鬧的，心裏卻是和寶玉一樣呢。比不得環兒，實在令人難疼，要依我的性兒，早攆出去了！如今他既有這主意，正該和他協同，大家做個膀臂，我也不孤不獨了。按正理天理良心上論，咱們有他這一個人幫著，咱們也省些心，與太太的事也有益。若按私心藏奸上論，我也太行毒了，也該抽回退步，回頭看看。再要窮追苦剋，人恨極了，他們笑裏藏刀，咱們兩個才四個眼睛兩個心，一時不防，倒弄壞了。趁著緊溜之中，他出頭一料理，眾人就把往日咱們的恨暫可解了。還有一件，我雖知你極明白，恐怕你心裏挽不過來，如今囑咐你：他雖是姑娘家，他心裏卻事事明白，不過是言語謹慎。他又比我知書識字，更厲害了一層。如今俗語說擒賊必先擒王，他如今要作法開端，一定是先拿我開端，倘或他要駁我的事，你可別分辯，你只越恭敬越說駁的是才好。千萬別想著怕我沒臉，和他一強，就不好了。」
平兒不等說完，便笑道：「你太把人看糊塗了！我才已經行在先了，這會子又反囑咐我。」鳳姐兒笑道：「我恐怕你心裏眼裏只有了我，一概沒有別人，不得不囑咐你。既已行在先，更比我明白了。這不是你又急了，滿嘴裏你我起來了！」平兒道：「偏說你，你不依，這不是嘴巴子再打一頓。難道這臉上還沒嚐過的不成？」鳳姐兒笑道：「你這小蹄子，要掂多少過才罷？看我病的這個樣兒，還來嘔我呢！過來坐下，橫豎沒人來，咱們一處吃飯是正經。」說著，丰兒等三四個小丫頭子進來，放小炕桌。鳳姐只吃燕窩粥，兩碟精緻小菜，每日分例菜已暫減去。丰兒便將平兒的四樣分例菜端至桌上，與平兒盛了飯來。平兒屈一膝於炕沿之上，半身猶立於炕下，陪鳳姐兒吃了飯，伏侍漱口畢，囑咐了丰兒些話，方往探春處來。只見院中寂靜，人已散出。
要知後事如何，且聽下回分解。